Atacama

Pukara de Quitor

San Pedro de Atacama! Petite oasis de 2000 habitants (x2 avec les touristes sans doute...) au milieu du desert de l'Atacama dans le nord du Chili. Pour un désert, c'est quand meme assez varié en paysages entre les dunes, les roches, les formations de sel, les lacs salés, les ruines, les geysers, y a de quoi faire!

Premier jour, petite mise en jambe en vélo pour voir Pukara de Quitor, un village strategique aujourd'hui en ruine placé sur une coline par les Atacameños pour lutter contre l'envahisseur espgnol durant le 16ème siècle. Meme si c'est qu'a un peu plus de 2500m d'altitude, on sent chaque effort avec l'oxygène qui se raréfie.

Valle de la Muerte

J'ai profité des dunes pour faire une petite séance de sandboard dans la Valle de la Muerte, c'est plutot marrant mais pas aussi plaisant que le snowboard, encore moins quand on se rétamme: sable dans la bouche, les oreilles, le slip. Je me contenterai de la neige à l'avenir ;-)

Couché de soleil sur la 'cordillière de sel' de la Valle de la Luna en sirotant du pisco sour: sympa! Les formations de sel sont assez intéressantes: colines ou rocs massifs de sel sculptés par le vent et l'eau. On peut visiter des canyons et tunnels dans les formations de sel créés par l'eau qui avait besoin de s'évacuer. Le plus long tunel fait 9km!

Valle de la Muerte

Les geysers d'El Tatio font partie des curiosités du coin: perchés à 4200m d'altitude, ils ne fonctionnent que 2h dans la journée au lever du soleil quand l'eau qui s'est gelée durant la nuit redevient liquide et circule dans les canalisations chauffées geothermiquement. Ca fait pas des erruptions de plus de 1m de haut mais c'est marrant a voir quand meme. Petit bain dans une piscine géothermale naturelle obligée avant de rentrer.

Autre truc marrant à faire dans le coin: les lacs salés. C'est la première fois que j'arrive a faire la planche dans l'eau. On flotte super bien dans ces lacs!

Canyon de sel / Salt canyon

Autre couché du soleil à siroter du pisco sour, ce coup-ci devant le lac salé de Tebenquiche. Avec sa profondeur de 2cm sur une bonne partie de sa superficie et vu qu'il y a pas de vent dans le coin, il fait un miroir parfait pour le volcan Licancabur situé à proximité, à la frontière avec la Bolivie.

J'ai passé le dernier jour à San Pedro á faire du VTT dans les environs, circulant dans le lit de rivières dessechées au milieu de colines de terre séchée et de rochers: j'ai pas rencontré ame qui vive, ca a fait du bien par rapport aux tours organisés où on était toujours au moins une bonne cinquantaine à se partager les lieux!

Prochaine étape: route vers la Bolivie et le Salar d'Uyuni avant de refaire un peu de montagne!

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El Tatio geysers

San Pedro de Atacama! It's a little town of 2000 souls (times 2 with the tourists i guess) located in an oasis in the desert of Atacama, in the north of Chile. For a desert it's got a pretty big diversity in sights: salt flats, salt formations/hills, oasis, dunes, salt lakes, ruins, geysers... there's loads to do here!

The first day starts with a mountain bike ride to Pukara de Quitor, an old Atacameño village now in ruins, strategically located on a hill to resist to the spannish invader in the 16th century. Even though i was only at 2500m altitude, i can feel the lack of oxygen every time i'm doing efforts.

I tok advantage of the sand dunes to try sandboarding, it's good fun but not as much as snowboard i found. It's especially hell when you crash: sand in the mouth, the ears, the underwear... i'll stick to snow in the future i think!

Sunset on the Salt Cordilliera in the Valle de la Luna, drinking pisco sour... The salt formations are pretty interesting, formed by wind and rain over the years. There are a few canyons and tunnels to visit in salt rocks. The longest tunnel is 9km long! Didn't visit it though.

Bain salé! / Floating on a salt lake

The El Tatio geysers are also amongst the local curiosities. They only work 2h a day, at sunrise when the water that froze at light starts flowing again in the geothermal canalisations. The geysers don't erupt higher than 1m, but they are pretty fun to watch. A visit to a geothermal field had of course to be ended with a bath in a geothermal pool, 30degrees water when the air temperature was just below 0degC before the sun came over the mountains.

Laguna Tebenquiche

Another cool thing to do in the vicinity was to take a bath in a salt lake. It's never been so easy to float! Sunset drinking another few pisco sour while watching the perfect reflection of volcano Licancabur in the mirror lake Tebenquiche. It's a salt lake with a large part of it's area at 2cm depth. With no wind in the area it was a perfect mirror.

I spent the last day exploring the area with a mountain bike, following dried river beds amongst mud and rock formations. Didn't see a soul during that ride, it was a good change from all the other activities that were part of tours and were than shared with about 50 people every time.

Next stage of the trip: crossing to Bolivia to the salt flat of Uyuni before going back in the mountains a bit.

Valle de la Luna

Cap au nord! / Heading north!

Iruya

De retour à Santiago après Iguazu j'ai directement pris le bus direction Mendoza dans le vignoble argentin :-)

Traversée de la cordillière des Andes avec un col à 3800m. Magnifique! Et arrivée à Mendoza sans ma carte mémoire d'appareil photo oubliée dans le café internet a Santiago... un peu dégouté d'avoir perdu plus d'un mois de photos, heureusement y en a pas mal sur facebook. Si ca se trouve y en a un qui va gagner un Pullizer grace à moi ;-)

J'arrive à mon auberge de jeunesse à Mendoza et me retrouve avec un verre de vin gratos dans la main direct! Deux de plus suivront... Mendoza c'est top pour faire le tour des vignobles en bicyclette... il parait... Comme j'ai tenté ca un jour de Paques, je me suis fait avoir, pratiquement tout était fermé, y compris la loc de vélo! J'ai tenté en bus, mais j'étais à court de monnaie (indispensable dans le bus en Argentine!) après avoir fait le tour de 10 magazins pour échanger mon billet de 2 pesos contre deux misérables pièces de monnaie sans succès, j'ai pris le bus quand meme et quelqun a été assez sympa pour me preter sa carte de bus en échange de mon billet. Retour en ville donc pour déguster quelques Malbecs locaux (c'est un des sépages les plus répendus dans le coin).

Le lendemain, route vers le nord: 23+3h de bus pour arriver au bout de la route à Iruya. Le bled est tout paumé dans la montagne à 2800m d'altitude, entouré de sommets à 5000m. Les maisons sont en terre cuite. Des fermes parsèment les montagnes jusqu'à 4000m d'altitude! Petite rando pour apprécier à quel point c'est paumé: ca fait plaisir, mais à cette altitude, faut du souffle! Les feuilles de coca sont sensées aider, sans succès pour moi. On broie une feuille dans la terre, pour la Pachamama (la Terre Nourricière) et on met le reste dans la joue et on salive.

Iruya

Le décors est clairement plus 'sud américain' que ce que j'ai vu jusqu'à présent: beaucoup moins d'influence européenne dans les constructions, les femmes portent des vetements colorés comme on se l'imagine en Bolivie où au Pérou, avec le traditionnel chapeau de feutre. Dans le bus, j'étais le seul blanc! :-)

Retour en bus quelques heures plus au sud pour faire mon 15ème passage de la frontière argentine... Je m'arrète à Purmamarca pour admirere le Cerro de las Siete Colores, une jolie formation rocheuses, très colorée. J'en profite aussi pour voir Salinas Grande, un grand salar argentin, avant de traverser la frontière à 4800m d'altitude direction San Pedro de Atacama.

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Humahuaca

Back in Santiago just after Iguazu to continue ma journey with the bus. Heading first to the argentinian wine country: Mendoza. Crossing the beautiful Andes with a pass at 3800m.

I reach the city without my memory card that i had forgotten in the internet café in Santiago... one month of pictures lost... shit happens, fortunately i saved some on facebook. Maybe someone will win a Pullizer with some of the shots i had on thei card ;-)

Anyways, Mendoza. I arrive at the hostel and get already a free cup of wine as a welcome. Two more would follow ;-) Mendoza is the perfect place to visit the vinyards with a bike, or so i heard... i tried to do it on an Easter Sunday: poor idea. Bike rental closed and most of the vinyards too... Tried to do it with the bus, but i was short of coins at some point. In Argentina you can't get a bus ride without coins, notes don't work... so here i am in the winecountry, running through 10 shops trying to exchange my 2 pesos note for 2 coins... unsuccessfully! People on the street didn't have coins neither. I decide to jump on a bus back to the city, a woman was nice enough to let me borrow her bus card in exchage of my 2 pesos note. So back in town, i found some nice place to try a few Malbecs (that's one of their most popular grape there) and celebrate Easter Sunday.

Cerro de las Siete Colores, Purmamarca

The next day i'm heading north, 23+3h of bus get me to the end of the road, at Iruya. It's a lost town in the middle of the mountains, at 2800m  and surrounded with 5000m mountains. Houses are made of adobe (mud). Farmhouses are scattered in the mountains up to 4000m altitude. Little hike to appreciate how lost the place is. I went up to 3800m, at this altitude, breathing is sometimes difficult and i could feel my heart racing in my chest. Coca leaves are supposed to help but i don't think it had any effect on me. You have to mix one leave with the earth, for the Pachamama (Mother Nature) and put the rest of the leaves in your cheek, saliva does the rest.

Salinas Grande

The whole scenery looks much more typical than what i had seen so far. Less european influence, women dress in nice colorful dresses, as you imagine they would in Bolivia or Peru for instance. They were their nice hats with colorful ribbons. In the bus i was the only white guy! :-)

Back a bit further south with the bus, to cross for the 15th time the argentinian border! Before that i stop in Purmamarca to see the Cerro de los Siete Colores, a very nice and colorful mountain, and also to see Salinas Grande, a big argentinian salt lake. After that i crossed the border at 4800m heading to San Pedro de Atacama.

Que d'eau!!! / Let there be water!

Garganta del Diablo

Seconde entorse à ma règle de voyager sans l'avion: Iguazu. J'avais une bonne excuse, mes amis Laura et Fede m'ont invité à les rejoindre, j'allais quand meme pas manquer de politesse, surtout avec Fede pour nous servir de guide dans son pays ;-)

Garganta del Diablo

Arrivée à Iguazu dans la chaleur et l'humidité. J'ai pris cher avec les moustiques d'entrée de jeu... Au petit matin on va voir les chutes du coté argentin. C'est vraiment un truc de malade! On circule dans le parc en petit train qui nous dépose devant la passerelle qui mène au bord de Garganta del Diablo (la gorge du diable), la chute principale. Je crois pas avoir jamais vu autant d'eau défiler sous mes yeux! La chute forme un fer à cheval dont un coté est argentin et l'autre brésilien. Des quantités d'eau phénoménales s'engouffrent dans la brèche avec une telle intensité que les goutellettes d'eau qui s'échappent de la chute forment un brouillard si épais qu'il est presque impossible de voir où la chute finit 80m plus bas!

Un complexe de passerelles permet d'approcher d'assez près de nombreuses chutes de ce complexe géant qui en compte en tout 275!

Dans la foret, pleins de papillons virevoltent et des singes jouent dans les arbres, ca me change pas mal des décors précédents! Le niveau d'eau étant trop élevé pour permettre un débarquement sur l'ile au milieu des chutes, on a opté pour un tour en bateau qui nous a emmené pratiquement sous l'une des petites chutes... heureusement qu'ils nous avaient donné des sacs imperméables pour les vetements et les appareils photos!

On a tenté d'aller voir les chutes du coté brésilien, mais comme Laura est américaine et n'avait pas de visa, ils ne nous ont pas laissé passer... du coup on en a profité pour faire le tour de la province de Misiones en voiture de loc. On est allé admier d'autres chutes, celles de Mocona, moins impressionnantes bien sur, mais super sympa à approcher.

On est aussi allé voir San Ignacio et les ruines d'une ancienne mission jésuite du 17ème siècle. Un show son, eau et lumière y était organisé la nuit.

Misiones étant par excellence la province du mate, brevage un peu semblable au thé mais qui se boit dans un 'bol' en bois avec une 'paille' (les Argentins en raffollent) on pouvait pas loupper la visite d'un des centres de production. Intéressant de voir comment les feuilles sont acheminées, séchées, broyées avec différentes finesses puis mélangées et empaquetées. La fabrique avait un coté assez archaique marrant à voir.

Petit tour en kayak et rando dans la foret près de San Ignacio, avant d'aller visiter une mine de pierres précieuses dont la région regorge. On a fini avec l'immanquable asado: barbecue argentin servi à table sur un mini barbecue pour garder les différentes portions de viandes bien chaudes :-) Belle facon de conclure 4 jours dans cette belle province argentine :-)

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Salto de Mocona

Second time i bend my rule of traveling without flying... got a very good reason this time: my friends Laura and Fede invited me to join them in Iguazu! With in addition Fede as guide in his own country, i could not decently refuse the invitation ;-)

Plantation de thé / Tea plantation

I land in the heat of Iguazu, the air is moist and i got attacked very quickly by the mosquitos... my blood is probably very sweet with all the stuff i eat... The next morning we go visit the waterfalls on the argentinian side. We take the little train that brings us to the footbridges leading to the edge of Garganta del Diablo (the devil's throat) the main waterfall. Man i've never seen anything like this! The amount of water rushing into this wide gorge is just crazy! The fall forms a horse shoe with one side being in Argentina, the other in Brazil. There is so much water and so many droplets suspended in the air that it is almost impossible to see the bottom of the falls 80m below!

Ruines jésuites de San Ignacio / San Ignacio jesuite ruins

Foot bridges allow us to wlk very close to many water falls accross this huge complex that counts 275 falls... In the forest just next to it are loads of butterflies flying everywhere, and monkeys in the trees. Big change of scenery for me... Water was too high to allow access with boat on the island in the middle of the falls, so we went for a boat tour that took us closer to the falls, and almost under one of them! Fortunatelly they gave us waterproof bags for cloths and cameras.

Laura and Fede

We tried to go see the falls from the brazilian side, but thay denied us access at the border, Laura being American and not having a visa. So we use the opportunity of having a rental car to go explore more of the Misiones Province. We went to see the Mocona Falls, much less impressive than Iguazu of course, but really cool to sail to.


Then we also visited San Ignacio which has ruins of an old Jesuite mission from the 17th century. They had a sound water and light show there in the night which was pretty well done. Misiones being THE 'mate' province, that tea like drink so popular in Argentina, we had to visit one of the factories. It was really interesting to see how that works, collecting the leaves, drying them, chopping them in different sizes, and mixing them in the right proportion before packaging. The factory had this funny old style feel which was really nice.


We also did a bit of kayaking on the Parana river and a hike in the forrest nearby. We visited one of the precious stones mines and coucluded the busy 4 days with of course an asado (argetinian style barbecue) It's served at the table on a mini barbecue to keep the meat warm throughout the dinner. It got me full with meat for the next 2 days...:-) Thanks Laura and Fede for an awesome trip!

3 frontières: Paraguay, Brésil, Argentine / 3 borders: Paraguay, Brazil, Argentina

Valparaiso

Valparaiso! C'est une ville sur la cote chilienne, pas trop loin de Santiago. J'y suis allé pour rendre visite à mon pote Joshua que j'avais rencontré en janvier sur le Torres del Paine. Ca a fait du bien de pouvoir revoir un pote, et comme il étudie là-bas ca m'a permis d'avoir un autre point de vue sur la ville.

Comme c'est une ville portuaire à l'origine, il n'y a pas vraiment de plage. La plage c'est à Viña del Mar, juste à coté, là où se rassemblent la plupart des gens plus ou moins aisé de Santiago. Les barraques y sont neuves, grands hotels, c'est moderne, ca sent artificiel. Valparaiso au contraire, c'est une ville qui a une ame. Y a pas vraiment de maisons de riches, y a pas mal de ruines par contre, des barraques délabrées, et grace à la peinture dont les gens semblent abuser à bon escient, ca a beaucoup de charme! Les couleurs sont vives, les murs pleins de tags très artistiques pour la plupart. C'est une ville où on n'a pas peur de s'exprimer. Ville d'origine d'Allende, on y trouve souvent des référence au fameux président socialiste/marxiste des années 70 (celui qui s'est suicidé juste après le coup d'état de 73 de Pinochet). Beaucoup de références aussi à son ami le poete populaire Pablo Neruda qui y détenait une maison sur l'une des nombreuses colines surpeuplées de la ville.

Ca grouille de partout, bus, voitures, trams. Bouffe de rue tous les 50m: c'est pas cher et c'est bon :-) Je me goinfre de cacahuètes caramélisées, sopaipillas (galettes frites) et autres gourmandises.

J'ai l'occasion de visiter l'université où Joshua étudie: palmiers dans la cour du batiment historique! Les autre batiments universitaires ressemblent pas mal à ceux d'Europe: blocs de bétons construits dans les années 60 sans doute, ca a pas d'ame en soit, c'est l'activité étudiante qui leur donne vie.

On est allé grimper un peu sur la cote avec Joshua. C'est assez surprenant d'y trouver de grandes dunes de sable! Les rochers ont des formes bizarres, pratiques pour faire un peu de bloc. Le soir: cuisine! Ca m'avait sacrément manqué ca! Au menu gateau de mais (pastel de choclo): beaucoup de viande, un peu de mais rapé mélangé avec du lait. On s'en est vachement bien sortis pour une première tentative. Petit vin chilien pour accompagner ca, ca descend tout seul ;-)

Après 4 jours de visite c'est retour à Santiago pour ma seconde entorse à ma règle de voyage sans avion...

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Pastel de choclo!

Valparaiso! It's a nice city on the chilean coast, not too far from Santiago. I went there to pay a visit to my frien Joshua who i had met in January on the Torres del Paine. Felt good to see a friend again! Since he is studying there, he gave me another insight to the city, which was pretty cool.


Originally, Valparaiso is a port, it was very important before the Panama Canal opened... for that reason it doesn't really have a beach. The beaches are all in Viña del Mer, the town next to Valparaiso. That's where most more or less rich people from Santiago tend to gather. There the houses look pretty new, it's full of big hotels, it's modern, it feels artificial. In contrast, Valparaiso really has a soul. There are not really any rich buildings to be seen, but there are many houses in ruins... old houses in bad shape but thanks to colorful paint which the people here don't seem to be short of, it looks very charming. It's very colorful, flashy sometimes, with grafitti on most walls, most of which are very artistic! It's a city where people are not scared to express themselves. It's Salvador Allende's town, the socialist/marxist president from the late 60' beginning 70', the one who committed suicide just after the military coup lead by Pinochet in 73. Many walls still have references to Allende and also to his friend the popular poet Pablo Neruda who also owned a house on one of the numerous overcrowded hills of the city.


It's very busy everywhere: people, cars, buses, trams. Street food every 50m: i feed myself with caramelized peanuts and sopaipillas (fried dough) amoungst other things :-)


I got to visit Jushua's university. Palm trees in the inner yard of the old historic building! The other buildings belonging to the university look very similar to the european ones: concrete block probably built in the 60', no soul. Student activity is what brings it to life.

We also went climbing a bit along the coast. It's very surprising to find big sand dunes there. The rocks by the sea have funny shapes, perfect for bouldering and climbing. In the evening we decided to cook. I had really missed that, the proper cooking! On the menu: pastel de choclo (corn cake): a lot of meat mixed with ground corn and milk basically. We did pretty well, especially since it was our first time witht his recipe. With a bit of that nice chilean wine it went down pretty quickly ;-)


After 4 days in Valparaiso it was time to head back to Santiago for the second exception to my rule of travelling without plane...

Moais en pagaille / Found no eggs on Easter Island

 

Atterrissage a Rapa Nui, musique locale a la sortie de l'avion et distributions de fleurs aux demoiselles pour décorer leurs cheveux dans le vent. Dehors c'est vert, c'est plein d'arbres a ma grande surprise! Hanga Roa le village ressemble a un village du continent en plus vert. Route, voitures, électricité, Coca Cola, la plupart des produits qu'on trouve sur le continent remplissent les rayons des magasins et coutent seulement le double dans le meilleur des cas... C'est qu'il faut tout importer ici! Y a peu d'agriculture sur l'ile! L'électricité est produte par une centrale au pétrole il me semble, l'eau courante provient des nappes a 60m de profond. Etre sur une ile qui a le confort du continent me rend attentif a la facon dont ce confort est obtenu, bizarrement...

Je décide de me passer du net et de tout moyen de transport motorisé pour les 6 jours que dure ce voyage.

 Je loue un VTT et parcoure l'ile a ma guise. Mes délirs photographiques me conduisent a prendre le vélo de nuit avec la frontale, accompagné de Pallab, un britanique du camping, pour aller voir le lever du soleil a Tongariki a l'autre bout de l'ile. On manque le lever de peu mais on rencontre un autochtone, Moa, qui a décidé de vivre a l'ancienne, dans une caverne, a moitié nu. Il vient de pécher 5 poissons et une langouste et prépare le barbec! Il nous invite pour le petit déj et en profite pour nous expliquer plein de trucs sur la culture et l'histoire de l'ile!

Suite de la visite avec le volcan Rano Raraku ou les moais ont été taillés, il en contient encore beaucoup d'ailleurs. Le jours suivants on visite d'autre volcans puis la plage d'Anakena ou se trouvent quelques moais debouts, sous les palmiers, dos a la plage de sable blanc. Tuba dans l'eau cristaline d'Anakena entourée de plein de poissons multicolores! C'était magnifique!

Le proprio du camping ou je loge nous invite tous a un barbecue de poisson un soir: dégustation a la rapa nui, ca se mange sur une feuille de je ne sais plus quelle plante, avec les doigts. Nickel pas besoin de faire la vaisselle ;-)

Je passe mon dernier jour sur l'ile a faire du tuba avec les tortues de mer qui viennent nager pres du village. La plus vieille d'entre elles se laisse caresser et on peut meme s'accrocher a sa carapace pour se laisser tirer dans l'eau!

L'ambiance sur l'ile est fantastique, on s'y sent toujours le bienvenu. Les locaux sont tres accueillant et toujours prets a partager ce qu'ils peuvent au sujet de leur culture et de l'histoire de l'ile. Beaucoups d'énigmes restent irresolues, mais c'est en meme temps ce qui fait le charme de l'ile aussi!

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Landing in Rapa Nui. local live music and flowers for the girls to put in their hair when we get out of the plane. Outside it is very green and full of trees, i'm quite surprised there, i had pictured it all with almost no trees and very dry for some reason. The village, Hanga Roa, looks almost like a village from the continent, just greener. Roads, cars, electricity, Coca Cola, and most products that can be found on the continent fill the shelves in the shops they just cost at least double... Well they have to import everything on this island. There is little agriculture here! Electricity is produced by a generator that works with oil i think. The running water at the taps is pumped 60m down in the ground. Curiously being on an small island makes me feel very aware of what is needed to get the comfort we take for granted in our every day life.


I decide to not use the internet and avoid all motorized means of transport during my 6 day stay. I rented a bike for the week to go exploring the island.


My photography fever leeds me to wake up at night and cycle with my headlamp accross the island to see the sunrise on the other side at Tongariki. Pallab, a fellow camper joins me. We miss the sunrise in front of the moais but we meet a local called Moa who has decided to live likein the old days, in a cave, half naked. He just comes back from fishing and got 5 fish and some kind of lobster, he invites us to share his breakfast :-) He also shares with us part of what he knows of the culture and history of the island.


We continue the visit with the volcano Rano Raraku where the moais were carved. There are still loads of them, inside and outside the volcano. The following days we visit more volcanoes and also Anakena beach. There are a few standing moais at Anakena, in the middle of  the palm trees, with their backs towards the white sand beach. The water is incredibly clear and we go snorkeling amongst plenty of colorful fish!


The owner of the camping i'm staying at invited all the campers one evening for a barbecue of local fish. We eat the fish rapa nui style, on big leaves from a plant i forgot the name of, with the fingers: perfect, no need to wash the dishes ;-)


I spent my last day on the island snorkeling with a bunch of sea turtles swimming close to the village. The oldest one of them lets us pet her, and we can even grab her and let her drag us through the water!


The atmosphere on the island was fantastic, i was always feeling welcome. The inhabitants are so nice and always ready to share what they know of their culture and the history of their island. Lots of it still remains a mystery though, but that's also what makes the charm of this place!